قاد ليبرون جيمس فريقه لوس أنجليس ليكرز إلى الأدوار الإقصائية «بلاي أوف» بفوزه على مضيفه نيو أورليانز بيليكانز 110-106 ضمن منافسات ملحق المنطقة الغربية من دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين «أن بي ايه».
وأقصى ساكرامنتو كينغز الذي أنهى الموسم المنتظم في المركز العاشر مضيفه غولدن ستايت ووريرز التاسع ونجمه ستيفن كوري بفوزه عليه 118-94.
في المباراة الأولى، سجل «الملك» جيمس المتوج بلقب الدوري أربع مرات، 23 نقطة وأضاف إليها 9 متابعات و9 كرات حاسمة و3 سرقات، ليخرج ليكرز الذي حلّ ثامناً في المنطقة الغربية في الدوري المنتظم فائزاً من الملحق المؤهل إلى الأدوار الإقصائية.
وسيخوض جيمس البالغ 39 عاماً منافسات الـ «بلاي أوف» للمرة الـ 17 في 21 عاماً وسيحصل في الدور الأول على فرصة الثأر من الصربي نيكولا يوكيتش وفريقه دنفر ناغتس الذي سحق ليكرز في نهائي المنطقة الغربية الموسم الماضي، في طريقه للفوز باللقب للمرة الأولى في تاريخه.
قال جيمس «لقد ادركنا بعد الطريقة التي لعبنا بها في المباراة الأخيرة أنهم سيبذلون قصارى جهدهم ضدنا… وقد فعلوا ذلك».
وتابع «حققنا فوزاً شجاعاً ونجحنا في حجز مقعدنا لما بعد الموسم (المنتظم)».
من ناحيته، قال دارفين هام مدرب ليكرز الذي سيواجه ناغتس ثاني المنطقة في بداية السلسلة السبت «نحن نحب المكانة التي وصلنا إليها، ونحب روحية مجموعتنا».
وأردف «الجميع متحمس لهذا التحدي».
وتألق في صفوف ليكرز، أنتوني ديفيس صاحب 20 نقطة و15 متابعة ودانجيلو راسل الذي سجل 21 نقطة، فيما أضاف أوستن ريفز 16.
وعند الخاسر، فرض زيون وليامسون الذي اصيب قبل 3.19 دقائق من نهاية المباراة واضطر لمغادرة الملعب، نفسه نجما بتسجيله 40 نقطة وقاد عودة بيليكانز الذي كان تأخر بفارق 18 نقطة في الربع الثالث.
- كينغز يسحق ووريرز
ورغم خسارته، سيكون أمام بيليكانز الذي حلّ سابعا في الدوري المنتظم فرصة جديدة لخوض الـ «بلاي أوف» عندما يواجه الجمعة كينغز الفائز على ووريرز بطل الدوري عام 2022.
ونجح ووريرز في تقليص تأخره بفارق 16 نقطة إلى أربع عند الاستراحة، إلا انه عجز عن مجاراة منافسه الذي عاد للتقدم مجددا.
وبرز في صفوف كينغز، كيغن موراي بتسجيله 32 نقطة، وساهم ديأيرون فوكس بـ 24 والليتواني-الاميركي دومانتاس سابونيس بـ 16 وأضاف إليها 12 متابعة.
في المقابل، تأخر كوري (36 عاماً) في دخول أجواء اللقاء فلم يسجل سوى 5 نقاط في الشوط الأول، إلا انه رفع مستواه تدريجيا لينهي المباراة مع 22 نقطة لم تكن كافية لتجنيب فريقه الخسارة.
كما لم يكن زميله كلاي تومسون على قدر الآمال اذ فشل في تسجيل اي رمية من 10 محاولات في 32 دقيقة، مكتفياً بـ 4 متابعات وتمريرة حاسمة.
واستحوذ ووريرز على 15 متابعة هجومية فقط وخسر الكرة 16 مرة في مواجهة دفاع كينغز الذي ثأر من خسارته المؤلمة أمامه في المباراة السابعة من الدور الاول للـ «بلاي أوف» في الموسم الماضي.
