أرسلت قوة الفضاء الأميركية ومشروع مشترك بين شركتي بوينغ ولوكهيد حمولة سرية للاستطلاع إلى الفضاء يوم الثلاثاء على متن صاروخ من طراز دلتا 4 الثقيل، في آخر رحلة لهذا الطراز المتقدم الذي يعود تاريخه إلى مطلع ستينيات القرن الماضي.
وانطلق الصاروخ المملوك لشركة يونايتد لونش أليانس، والذي يماثل في الارتفاع 23 طابقاً تقريباً، من محطة كيب كنافيرال التابعة لقوة الفضاء في ولاية فلوريدا قبل الساعة الواحدة ظهراً بقليل، بالتوقيت المحلي، تحت سماء دافئة وغائمة جزئياً.
وذكرت وكالة رويترز أن بث الشركة المباشر عبر الإنترنت للإقلاع قد أظهر ارتفاع الصاروخ من برج الإطلاق وسط عاصفة من النيران، وتصاعد سحب من العادم وبخار الماء.
وتهدف الرحلة إلى وضع قمر صناعي لمكتب الاستطلاع الوطني، وهو وكالة مخابرات دفاعية أميركية، في مهمة سرية تسمى 70-إنرول.
وتمثل المهمة الرحلة السادسة عشرة والأخيرة للصاروخ دلتا 4 الثقيل والأخيرة لأي صاروخ من صواريخ عائلة دلتا، واستخدمت هذه الصواريخ في إطلاق مهمات نحو الفضاء وكانت نشأتها من خلال تطوير صاروخ باليستي قبل أن تنمو لتشمل أكثر من 24 نوعاً مختلفاً من الصواريخ القوية.
يذكر أنه منذ طرح صاروخ ثور-دلتا في عام 1960، أرسلت عائلة دلتا لمركبات الإطلاق عشرات الحمولات إلى الفضاء لصالح وكالة ناسا والجيش الأميركي، بدءاً من الأقمار الصناعية لنظام تحديد المواقع العالمي والأقمار الصناعية الخاصة بالطقس حتى المهام العلمية، بما في ذلك ثماني مركبات فضاء في رحلات إلى المريخ.
